Exposición al mercurio en niños aumenta mortalidad temprana según estudio canadiense
Un estudio publicado en Environmental Health revela la conexión entre la exposición al mercurio en la infancia y la mortalidad temprana en la comunidad indígena Grassy Narrows, Canadá. La investigación, liderada por Donna Mergler del Centre de recherche interdisciplinaire sur le bien-être, la santé, la société et l'environnement (CINBIOSE) de la Universidad de Québec, analizó datos de 317 personas expuestas a contaminación por mercurio entre 1970 y 1997.
El problema comenzó en 1962 cuando una planta industrial vertió mercurio en el sistema fluvial Wabigoon-English, afectando la principal fuente de alimento de esta comunidad cuya dieta tradicional depende del pescado. El estudio completo muestra que el 44.2% de los niños analizados presentaron niveles de mercurio en cabello iguales o superiores a 4 µg/g, considerado peligroso por la OMS.
Hallazgos alarmantes
Los resultados son contundentes: quienes tuvieron exposición elevada al mercurio en la infancia mostraron casi el doble de riesgo de muerte prematura. Según Aline Philibert, coautora del estudio, "el análisis de supervivencia revela que el grupo con mayores niveles de mercurio murió en promedio 15 años antes que la población general canadiense".
Las principales causas de muerte incluyen:
- Suicidio (27% de los casos)
- Enfermedades hepáticas (19%)
- Problemas cardiometabólicos (14%)
Myriam Fillion, experta en salud ambiental de la Université TÉLUQ, explica: "El mercurio es una neurotoxina potente que afecta múltiples sistemas orgánicos. En niños, puede alterar el desarrollo neurológico y generar vulnerabilidad a enfermedades crónicas décadas después".
Metodología rigurosa
El equipo utilizó tres enfoques estadísticos distintos para minimizar sesgos:
- Análisis de pares emparejados (fallecidos/vivos con características similares)
- Modelos longitudinales de efectos mixtos
- Técnicas de modelado de trayectorias de exposición
Esta triangulación metodológica, poco común en estudios epidemiológicos, refuerza la validez de los hallazgos. La revista Environmental Health, donde se publicó la investigación, es reconocida por su rigurosidad en estudios de salud ambiental.
Contexto histórico y antecedentes
Este estudio se suma a investigaciones previas sobre el impacto del mercurio en poblaciones indígenas. En 2017, la OMS clasificó el mercurio como una de las diez sustancias químicas más preocupantes para la salud pública. Estudios similares en la Amazonía (NIH, 2020) y en Japón (enfermedad de Minamata) confirman los efectos a largo plazo de esta contaminación.
Judy Da Silva, representante de Grassy Narrows y coautora del estudio, destaca: "Nuestra comunidad lleva décadas luchando por justicia ambiental. Estos resultados científicos validan lo que siempre supimos: el envenenamiento por mercurio está destruyendo a nuestras familias".
Implicaciones para la salud pública
La investigación tiene importantes consecuencias:
- Refuerza la necesidad de vigilancia médica a largo plazo en poblaciones expuestas
- Plantea la urgencia de programas de prevención de suicidio en comunidades afectadas
- Demuestra la importancia de incluir a las comunidades en la investigación científica
Como señala Mergler, "este caso debería impulsar políticas más estrictas contra la contaminación industrial, especialmente en territorios indígenas". El estudio también sugiere revisar los umbrales de seguridad para exposición infantil al mercurio, actualmente considerados demasiado permisivos por muchos expertos.
Para más información sobre salud ambiental, puede consultar nuestro artículo sobre desigualdades en salud o el reciente estudio sobre factores de riesgo en pacientes críticos.
Fuente principal: Estudio completo en Environmental Health
Sobre el autor: Este artículo fue redactado por el equipo editorial de Educar en Salud, especializado en divulgación científica. Los contenidos se basan en fuentes revisadas y se explican con fines informativos para el público general.
Revisión editorial: Este contenido fue verificado por el equipo editorial de Educar en Salud con base en fuentes científicas primarias y guías de salud oficiales.
Resumen: 44% de niños expuestos a mercurio en Grassy Narrows murieron prematuramente, según investigación de la Universidad de Québec.
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